식탁에서 자꾸 훔치는 눈물, 단순한 감성 때문일까요?
맛있는 음식을 차려놓고 기분 좋게 첫 숟가락을 뜨는데, 이상하게 눈가에 왈칵 눈물이 고인 적 있으신가요?
제 이야기랍니다. 처음에는 찌개가 좀 매워서 코끝이 찡한가 싶기도 했고, '내가 요즘 나이 먹고 감수성이 너무 풍부해져서 음식 맛에도 쉽게 감동을 받나 보다'하며 가볍게 넘어갔어요.
그런데 일주일이 지나고 한 달이 지나도 매번 식사 시간마다 왼쪽 눈에서만 눈물이 주르륵 흘러내리니까 나중에는 휴지를 통째로 옆에 끼고 밥을 먹어야 할 지경이 되었죠. 함께 밥을 먹는 가족이나 지인들도 "무슨 슬픈 일 있어? 왜 그래?" 하고 자꾸 물어보니까 은근히 스트레스가 심하게 받더라고요.
단순한 눈물샘 문제나 안구건조증인 줄 알고 약국에서 인공눈물만 종류별로 사서 열심히 넣어봤는데, 이상하게 밥을 먹을 때 나는 눈물은 전혀 나아지지 않았답니다.
내 신경이 엉켜버렸다고? 이름도 특이한 악어의 눈물
도저히 안 되겠다 싶어서 이비인후과 상담도 받아보고 관련 자료를 찾아보면서 알게 된 사실이 있어요. 바로 '악어의 눈물 증후군'이라는 생소한 증상이었답니다. 악어가 먹이를 삼킬 때 눈물을 흘린다는 오래된 이야기에서 따온 이름이라는데, 제 상황과 너무 똑같아서 소름이 돋을 정도였어요.
원래 우리 몸은 음식을 씹거나 맛을 볼 때 입안과 턱 근처의 신경이 자극을 받으면서 침샘으로 "침을 내보내라"는 신호를 보내야 정상입니다. 그런데 과거에 찬 바람을 맞아서 얼굴 신경이 한번 마비되었거나, 독감이나 바이러스로 신경 손상을 약간이라도 겪은 적이 있으면 이 신경들이 다시 자라나면서 방향을 착각해 버린다고 해요.
침샘으로 가야 할 자극 신호가 눈물샘으로 잘못 연결되어 일종의 전기 합선이 일어나는 것이죠. 결국 입으로는 오물오물 음식을 씹고 있는데, 눈에서는 침 대신 눈물이 왈칵 쏟아지게 됩니다.
제 몸속 신경 전선들이 서로 꼬여서 이런 오작동을 일으키고 있다는 걸 알게 되니 그제야 수수께끼가 풀리는 기분이었답니다.
매일 식탁에서 경험하며 깨달은 나만의 대처법
이 증상을 직접 겪으면서 제가 일상에서 터득한 몇 가지 관리 팁이 있답니다. 우선 음식을 먹을 때 입안 가득 넣고 너무 급하게 씹지 않으려고 노력해요. 턱 관절과 자율신경에 갑작스러운 강한 자극이 들어가면 눈물이 더 사정없이 쏟아지는 느낌이 들었거든요.
그리고 맵거나 지나치게 단단한 음식처럼 신경을 크게 자극하는 식재료는 되도록 피하는 편이랍니다. 식사 전후로 눈 주변을 따뜻한 타올로 살살 마사지해 주는 것도 코와 눈 주변의 혈액순환을 도와주어 눈물 고임을 줄이는 데 큰 도움이 되었답니다.
만약 일상생활이 불가능할 정도로 눈물이 심하게 난다면 전문의와 상담하여 보톡스 시술 등을 통해 신경 자극을 잠시 차단하는 치료 방법도 있다고 하니 너무 낙담할 필요는 없습니다.
단순한 안구건조증으로 오해하기 쉬운 이유
사실 저도 처음에는 그냥 눈이 건조해서 바람이 불거나 자극이 오면 눈물이 나는 건 줄 알았어요. 실제로 안구건조증이 심한 분들도 음식을 먹을 때 김이 오르거나 자극을 받으면 눈물을 흘리시곤 하거든요.
하지만 안구건조증으로 인한 눈물은 양쪽 눈에 비슷하게 나타나고, 꼭 밥을 먹을 때가 아니더라도 바람을 맞거나 모니터를 오래 볼 때도 수시로 눈물이 쏟아진답니다.
반면에 악어의 눈물 증후군은 오직 '음식을 씹거나 맛을 느끼는 순간'에 집중해서 발생하고, 대부분 과거에 마비나 손상을 입었던 한쪽 눈에서만 집중적으로 나타나는 차이점이 있더라고요. 내 눈물이 어느 상황에서 나는지를 유심히 관찰해 보는 것만으로도 원인을 파악하는 데 정말 큰 도움이 된답니다.
비슷한 증상으로 고민 중인 분들에게 전하는 생각
저처럼 밥 먹을 때마다 눈물이 나서 "내 몸에 어디 큰 병이라도 생긴 건 아닐까?" 하며 덜컥 겁부터 내시는 분들이 많을 것 같습니다. 하지만 직접 겪어본 바로는 신경계의 작은 착오로 발생하는 현상일 뿐, 당장 생명을 위협하는 중대한 질환은 아니라는 점을 말씀드리고 싶습니다.
물론 매번 휴지로 눈가를 닦아내야 하는 번거로움은 있지만, 내 몸의 신호 체계를 이해하고 나니 마음이 한결 편안해졌답니다.
혹시 여러분도 식사할 때마다 원인 모를 눈물 때문에 고통받고 계신다면, 혼자 속으로만 고민하지 마시고 이비인후과나 신경과를 찾아 정확한 상태를 점검받아 보시길 권해드립니다.